Les travaux de recherche actuels nous montrent que les conséquences de la consommation chronique d’alcool sur la mémoire sont de mieux en mieux connues. Hélène Beaunieux et son équipe de l’université de Caen (France) étudient depuis 2007 ces perturbations spécifiques dans une perspective neuropsychologique et en neuro-imagerie.
Leurs études démontrent que l'alcool peut en effet avoir des répercussions sur la mémoire de travail, qui permet de retenir et manipuler des informations pendant un court délai (un numéro de téléphone ou une adresse à noter par exemple), mais aussi sur la mémoire épisodique, qui permet de se rappeler des événements vécus (nos souvenirs). Ils ont également montré que l’alcool peut avoir un impact sur les capacités d’apprentissage de nouvelles informations.
Cependant, les troubles de mémoire sont de sévérité très variable et diffèrent en fonction de l’atteinte cérébrale initiale. Les patients atteints du syndrome de Korsakoff, la forme clinique sévère de l’alcoolo-dépendance, peuvent présenter un syndrome amnésique définitif tandis que certains patients présentant une forme moins sévère de dépendance n’ont peu, voire pas, de troubles mnésiques.
Il est maintenant bien établi que l’abstinence favorise la récupération des troubles de mémoire. La durée d’abstinence nécessaire dépend évidemment de la sévérité des déficits initiaux. En effet, cette récupération est plus favorable pour les patients atteints de troubles moins sévères.
Par ailleurs, la présence de difficultés spécifiques dans la capacité à prendre des décisions et la motivation sont également démontrées. Ces dysfonctionnements participeraient, en partie, aux difficultés des personnes à anticiper les situations à risque et dans la résistance au changement et pèseraient sur la motivation à diminuer ou arrêter de boire.
Le Berre AP, Pinon K, Vabret F, Pitel AL, Allain P, Eustache F, Beaunieux H. Study of metamemory in patients with chronic alcoholism using a feeling-of-knowing episodic memory task. Alcohol Clin Exp Res. 2010 Nov;34(11):1888-98.
Pitel AL, Rivier J, Beaunieux H, Vabret F, Desgranges B, Eustache F. Changes in the episodic memory and executive functions of abstinent and relapsed alcoholics over a 6-month period. Alcohol Clin Exp Res. 2009 Mar;33(3):490-8.
Le Berre AP, Rauchs G, La Joie R, Mézenge F, Boudehent C, Vabret F, Segobin S, Viader F, Allain P, Eustache F, Pitel AL, Beaunieux H. Impaired decision-making and brain shrinkage in alcoholism. Eur Psychiatry. 2012 Nov 23.
Consommer de l’alcool quand on prend des médicaments n’est pas sans risque. La meilleure façon d’éviter ces risques, c’est bien entendu de ne pas boire d’alcool. Mais quand on prend des médicaments tous les jours, il faut bien reconnaître que ce n’est pas toujours aussi simple. Qui ne se laisse pas tenter, de temps à autre, par un petit verre? Dans ce cas, mieux vaut connaître les interactions possibles entre l’alcool et certains médicaments couramment utilisés, et surtout les cocktails à risque à éviter absolument. 
